C'est au début du XXème siècle que des pédagogues, des médecins, des psychologues, des philosophes ... ou des parents s'interrogèrent sur les différents systèmes scolaires en pratique dans les pays de l'Europe toute entière (ouest, centrale et est), et les pays anglo-saxons.
Ce furent John Dewey aux USA, Maria Montessori en Italie, Ovide Decroly en Belgique, Adolphe Ferrière et Edouard Clarapède en Suisse, de même que Célestin Freinet et Roger Cousinet en France.
Les uns s'orientèrent vers la mise au point de techniques nouvelles, ou de divers matériels d'apprentissage ; d'autres affirmèrent qu'il s'agissait essentiellement de changer la mentalité des éducateurs et, tout d'abord, leur regard sur l'enfant.
Le point commun à tous ces chercheurs en pédagogie a été l'observation du développement des enfants, dans le but d'agir sur le milieu scolaire, pour le rendre plus favorable et sans cesse mieux adapté à la croissance autonome de l'enfant.
Parmi eux, Roger Cousinet fondait en 1921 l'association La Nouvelle Education, et écrivait ses premiers livres :
dans lesquels il considérait l'enfant comme un apprenti, et définissait les différentes façons d'envisager l'acte d'apprendre.
